【コラム】戦国時代に活躍した女性

戦国時代というと、織田信長や武田信玄、徳川家康といった男性武将たちの活躍が注目されがちです。そのため、「昔の女性は男性に従う存在であり、政治とは無縁だった」というイメージを持つ方も少なくありません。しかし、それは必ずしも正確ではありません。とくに中世の日本では、女性が家長として家を率い、政治や外交に大きな影響力を発揮することも珍しくありませんでした。

その代表的な人物の一人が、戦国大名今川氏を支えた寿桂尼です。寿桂尼は京都の公家・中御門家の出身で、今川氏親の正妻として駿河へ嫁ぎました。氏親の母である北川殿も京都の出身であり、氏親の姉も公家社会とのつながりを持っていたことから、寿桂尼との婚姻はこうした縁故関係のなかで成立したと考えられています。

寿桂尼は単なる大名の妻ではありませんでした。氏親の晩年には、すでに領国支配に関与していたとみられ、今川氏の分国法として知られる『今川仮名目録』についても、その成立に寿桂尼が関わったとする説があります。確実なことはわかりませんが、それだけ彼女が政治的な存在として認識されていたことは確かでしょう。

氏親の死後、後継者の氏輝はまだ若く、寿桂尼は当主を補佐する立場として領国支配に深く関わりました。彼女が発給した文書には「帰（とつぐ）」の朱印が捺されており、自らの権限に基づいて命令を出していたことがわかります。これは寿桂尼が単なる後見人ではなく、実質的な統治者としての役割を果たしていたことを示しています。

その後、義元が当主となると寿桂尼は表舞台から退きますが、「沓谷の大方」と呼ばれ、公家社会との交流を続けました。京都との結びつきを維持することは今川氏にとって重要な意味を持っており、寿桂尼はその役割を担い続けたのです。

寿桂尼はさらに孫の氏真の時代まで長く生きました。そして、今川氏が滅亡へ向かう直前に亡くなります。武田信玄は寿桂尼の死を確認した後に駿河侵攻を本格化させたとされ、敵対勢力からも今川氏を支える重要人物として認識されていたことがうかがえます。

また、寿桂尼のような女性は決して特別な存在ではありませんでした。北条政子、日野富子、浅井茶々（淀殿）など、夫や息子を支え、ときには自ら政治の表舞台に立った女性たちは数多く存在します。中世社会において、女性は家の代表者となり得る存在であり、政治や外交にも積極的に関与していました。

ところが、江戸時代になると、儒学的な価値観の影響を受け、「女性は男性に従うべき存在」という考え方が強まります。その結果、北条政子や日野富子、淀殿のように政治へ関与した女性たちは「悪女」として語られるようになりました。しかし、それは後世の価値観による評価であり、彼女たちが生きた時代の実像とは必ずしも一致しません。

現代では「女性活躍」が盛んに語られています。しかし、日本の歴史を振り返ると、女性が政治や社会の中心で活躍した時代はすでに存在していました。寿桂尼の生涯は、そのことを私たちに教えてくれます。

なお、寿桂尼の肖像画は静岡市歴史博物館に展示されています。展示されているのは複製ですが、原本は傷みが激しく、所蔵者の意向により館外で公開されることはほとんどありません。そのため、寿桂尼の姿を間近に見ることができる貴重な機会となっています。